호주, 마운트 웰드/도쿄(로이터) – 서호주 그레이트 빅토리아 사막의 외딴 끝자락에 있는 폐쇄된 화산 위에 펼쳐진 마운트 웰드 광산은 미중 무역 전쟁과는 전혀 다른 세상처럼 보입니다.
하지만 이 분쟁은 마운트 웰드의 호주 소유주인 리나스(LYC.AX)에게는 수익성이 높은 사업이었습니다. 이 광산은 아이폰부터 무기 체계에 이르기까지 모든 것에 필수적인 희토류를 세계에서 가장 풍부하게 매장하고 있습니다.
올해 중국은 미중 무역전쟁이 격화되자 미국으로의 희토류 수출을 차단할 수 있다는 암시를 던졌고, 이로 인해 미국은 새로운 공급원을 확보하기 위해 경쟁을 벌였고, 이로 인해 리나스의 주가는 급등했습니다.
희토류 분야에서 유일하게 중국 외 기업으로 성장하고 있는 라이너스(Lynas)의 주가는 올해 53% 상승했습니다. 지난주에는 미국 내 희토류 가공 시설 건설 계획에 대한 입찰을 제출할 수 있다는 소식에 주가가 19% 급등했습니다.
희토류는 전기 자동차 생산에 필수적이며, 풍력 터빈 모터를 구동하는 자석뿐만 아니라 컴퓨터 및 기타 소비재에도 사용됩니다. 일부는 제트 엔진, 미사일 유도 시스템, 위성, 레이저와 같은 군사 장비에도 필수적입니다.
올해 라이너스의 희토류 호황은 중국의 희토류 산업 장악에 대한 미국의 우려에서 비롯되었습니다. 하지만 이러한 호황의 토대는 약 10년 전, 일본이 희토류 산업에서 자체적인 쇼크를 경험하면서 마련되었습니다.
2010년 중국은 양국 간 영토 분쟁 이후 일본에 대한 희토류 금속 수출 할당량을 제한했지만, 베이징은 이러한 제한이 환경적 우려에 따른 것이라고 밝혔습니다.
일본은 자국의 첨단 산업이 취약하다는 우려를 갖고, 리나스가 2001년 리오틴토로부터 인수한 마운트 웰드에 투자해 공급을 확보하기로 결정했습니다.
일본 정부의 자금 지원을 받아 일본의 무역 회사인 소지츠(2768.T)가 해당 지역에서 채굴한 희토류에 대한 2억 5천만 달러 규모의 공급 계약을 체결했습니다.
당시 리나스의 회장이었던 닉 커티스는 "중국 정부가 우리에게 은혜를 베풀었다"고 말했다.
또한 이 거래는 리나스가 말레이시아 쿠안탄에 계획하고 있던 가공 공장 건설 자금 조달에도 도움이 되었습니다.
일본 경제산업성에서 희토류와 기타 광물 자원을 감독하는 미치오 다이토에 따르면, 이러한 투자 덕분에 일본의 희토류에 대한 중국 의존도가 3분의 1로 줄었다고 합니다.
이 거래는 또한 리나스 사업의 기반을 마련했습니다. 투자 덕분에 리나스는 자체 광산을 개발하고, 마운트 웰드 지역에서 공급이 부족했던 물과 전력을 공급하는 말레이시아의 가공 시설을 확보할 수 있었습니다. 이 계약은 리나스에게 큰 수익을 가져다주었습니다.
마운트 웰드에서는 광석을 희토류 산화물로 농축하여 말레이시아로 보내 다양한 희토류로 분리합니다. 나머지는 추가 가공을 위해 중국으로 보내집니다.
마운트 웰드의 최고경영자(CEO)인 아만다 라카즈는 로이터 통신에 보낸 이메일에서 "마운트 웰드의 매장량은 회사가 주식과 채권을 통해 자금을 조달할 수 있는 능력을 뒷받침해 왔다"고 밝혔습니다. "라이나스의 사업 모델은 말레이시아에 있는 가공 공장에서 마운트 웰드 자원에 가치를 더하는 것입니다."
시드니에 있는 커런앤코(Curran & Co)의 애널리스트 앤드류 화이트는 라이너스에 대한 '매수' 의견을 제시하며 "라이너스가 중국 외 지역에서 희토류를 생산하는 유일한 생산업체라는 전략적 특성"을 언급했습니다. "정제 용량이 가장 큰 차이를 만듭니다."
라이나스는 5월 텍사스에 있는 비상장 기업 블루라인(Blue Line Corp)과 말레이시아에서 수입된 원자재에서 희토류를 추출하는 가공 공장을 개발하는 계약을 체결했습니다. 블루라인과 라이나스 경영진은 비용과 생산 능력에 대한 자세한 내용은 밝히지 않았습니다.
라이나스는 금요일, 미국 국방부의 미국 내 처리 공장 건설 제안 요청에 응해 입찰에 참여할 것이라고 밝혔습니다. 입찰에서 승리하면 라이나스는 텍사스 부지에 있는 기존 공장을 중희토류 분리 시설로 개발하는 데 박차를 가할 수 있게 됩니다.
시드니에 있는 Ausbil Investment Management Ltd의 자원 분석가인 제임스 스튜어트는 텍사스 가공 공장이 연간 수입을 10~15% 늘릴 수 있을 것으로 예상한다고 말했습니다.
그는 리나스가 입찰에서 우위를 점하고 있다고 말했습니다. 말레이시아에서 가공한 재료를 미국으로 쉽게 보낼 수 있고 텍사스 공장을 비교적 저렴하게 전환할 수 있기 때문인데, 이는 다른 회사가 따라하기 어려울 것입니다.
그는 "미국이 자본을 어디에 배분하는 것이 가장 좋을지 고민하고 있다면," "라이나스가 확실히 앞서 있다"고 말했다.
그러나 여전히 해결해야 할 과제는 남아 있습니다. 희토류 최대 생산국인 중국은 최근 몇 달 동안 생산량을 늘렸고, 전기차 제조업체들의 전 세계 수요 감소로 가격도 하락했습니다.
이는 리나스의 최종 이익에 압박을 가하고, 대체 에너지원을 개발하기 위해 지출하려는 미국의 의지를 시험하는 계기가 될 것입니다.
말레이시아 원전은 저준위 방사성 파편의 처분에 대한 우려를 표명하는 환경 단체들의 잦은 시위가 발생한 곳이기도 합니다.
국제원자력기구(IAEA)의 지원을 받는 리나스는 해당 발전소와 폐기물 처리가 환경적으로 안전하다고 밝혔습니다.
이 회사는 3월 2일에 만료되는 영업 허가를 받고 있지만, 연장될 가능성이 널리 예상됩니다. 그러나 말레이시아가 더 엄격한 허가 조건을 제정할 가능성은 많은 기관 투자자들을 단념시켰습니다.
이러한 우려를 부각시키며, 화요일에 Lynas의 주가는 회사가 말레이시아에서 공장 생산량을 늘리려는 신청이 승인을 받지 못했다고 발표한 후 3.2% 하락했습니다.
라카즈는 지난달 회사 연례 주주총회에서 "우리는 앞으로도 중국 외 고객이 선호하는 공급업체가 될 것입니다."라고 말했습니다.
추가 보도: 쿠알라룸푸르의 Liz Lee, 도쿄의 Kevin Buckland, 베이징의 Tom Daly; 편집: Philip McClellan
게시 시간: 2022년 7월 4일